En septembre dernier je parlais d’un projet que je commançais sur la stratégie technologique de Toyota en matière de pile à combustible. J’avais eu quelques retours de personnes qui souhaitaient savoir ce qu’il en était de cette technologie souvent considérée comme la panacée en matière environnementale. Maintenant que mon projet est terminé et que j’ai une meilleure vision, je vais pouvoir donner mon avis… je préviens tout de suite, rien d’extraordinaire.
La pile à combustible qu’est-ce ? C’est une techno fort vieille (date du milieu du XIXème siècle) et souvent considérée comme peu performante jusqu’aujour’dhui. Ça consiste à faire ressortir d’une réaction chimique de l’électricité. Avantage de la réaction en question, elle utilise de l’hydrogène sans le brûler et génère de l’eau. Donc d’un premier coup d’oeil ce n’est pas très polluant.
On en est rendu où ? Des entreprises comme Toyota considèrent que la technologie ne sera pas mature avant 2015. À l’heure actuelle on fait des véhicules à pile avec une autonomie de quelques petites centaines de kilomètre, mais ça coute très cher.
Les principaux obstacles à vaincre sont :
- Les coûts de fabrication de la pile. Actuellement y a du platine dedans comme catalyseur, ça coute les yeux de la tête, donc les producteurs cherchent à remplacer ça par des composites, c’est sur le point de se faire,
- Les coûts de fabrication de l’hydrogène. Les pétrolières après avoir été assez récalcitrantes commencent petit à petit à s’y mettre voyant qu’il faudra bien s’y faire un jour où un autre,
- Les infrastructures à changer. La pile à combustible est une innovation systémique ; pour pénétrer le marché, il faut changer bon nombres d’infrastructure pour gérer de l’hydrogène… c’est surement ce qui va être le plus lent à évoluer.
Pas si environment-friendly, pour le moment. Comme on s’en rend compte, le gros point faible de la pile à combustible c’est l’approvisionnement en hydrogène. En plus de couter cher, c’est particulièrement énergivore. Si on voulait passer au tout hydrogène aujourd’hui, on n’aurait d’autre choix que d’hydroliser de l’eau ce qui revient à utiliser de l’énergie nucléaire ou fossile en masse.
Quelques pistes intéressantes
D’un autre coté, la pile à combustible présente l’intérêt de pouvoir stocker de l’énergie facilement. Pensons aux éoliennes “personnelles” qui parfois produisent plus d’énergie que nécessaire. Un système de couplage peut permettre de stocker cette énergie de manière stable plutôt que de la voir partir.
Il existe des pistes assez intéressantes pour la production d’hydrogène aussi. D’abord il est possible de “réformer” du méthanol en hydrogène (ça produit un peu de CO2 mais nettement moins que la combustion des trucs fossils). La biomasse est une bonne source de méthanol en utilisant des bioréacteurs… pas suffisant pour alimenter nos villes et nos industries, mais suffisant pour quelques maisons et productions agricoles.
Quelqu’un m’a aussi parlé d’un recombinaison qui serait faisable avec la centrales nucléaires et qui permettrait de produire de l’hydrogène. Bon, somme toute ça nécessiterait de modifier toutes les centrales, mais ça ferait que ces dernières auraient une production double.
Dernier point : transformer de l’eau en hydrogène grâce au soleil. C’est sorti sur Wired il y a quelques jours et franchement, je ne sais pas dans quelle mesure c’est vrai (je redoute toujours les vaporwares). Le truc fantastique là-dedans c’est que chaque maison pourrait générer sa propose énergie avec ça. Si ça tend à se vérifier, ça pourrait être une véritable révolution énergétique et un coup de fouet pour la technologie de la pile à combustible !
La logique de la pile à combustible présente déjà l’avantage du choix de la source d’approvisionnement en hydrogène, ce qui est une avancée environnemental : chaque pays peu utiliser ses “points forts”. Par ailleurs il y a beaucoup d’évolution à attendre dans les années à venir et possiblement des gros changements en vue, le marché de l’hydrogène est encore à développer et on peut espérer voir apparaître d’autres solutions pour produire de l’hydrogène.